Разве не удивительно то, что у многих видов муравьев ненужные рабочим особям половые железы постепенно приобретают абсолютно иную функцию, вырабатывая яд, очень часто – на основе наипростейшей органической муравьиной кислоты, которая выделяется, а иногда и выстреливает через протоки, выходящие на поверхность тела на брюшке этого, на вид, безобидного насекомого.

Отметим, что данная кислота позволяет муравью защищаться и оберегать свое гнездо от хищников – и это далеко не единственное её предназначение. Кислота также помогает профилактике инфекционных заболеваний, говорится в новой статье, опубликованной в журнале eLife.

«Как только муравьи проглатывают пищу или воду, они тут же начинают вылизывать свое брюшко, – объясняет один из авторов работы, Саймон Трагуст из немецкого Университета Мартина Лютера. – Судя по тому, что на воду реакция та же, что на пищу, речь идет не о переваривании». Дабы с точностью выяснить суть такого поведения, исследователи провели специальные эксперименты с североамериканскими древесными муравьями.

Насекомым в лаборатории кормили, после чего препятствовали вылизыванию брюшка, просто временно укладывая на лёд, в котором те становились почти неподвижными до тех пор, пока вновь не отогреются. При этом исследователи тщательно отслеживали уровень кислотности (рН) в их пищеварительной системе. У муравьев он довольно-таки высок, что обычно несвойственно для насекомых, однако без поступающей извне кислоты показатель pH постепенно становился более нейтральным и нестабильным — такая уже не способна была ликвидировать бактериальные клетки.

Очередные эксперименты показали, что шанс на выживание у муравья, который съел корм с большими количествами патогенных бактерий, существенно повышаются, если после употребления пищи насекомое может вылизать брюшко и «залить» нужный процент кислоты в ЖКТ.

Помимо этого, испытуемые муравьи не передавали инфекцию другим членам семейства, с которыми обмениваются едой. Напомним, в случае распространения болезни в муравьиной колонии могут практиковать даже карантин.

Вообще, надо сказать, что муравьи отличаются довольно-таки невысоким разнообразием и количеством симбиотической микрофлоры, которая населяет их пищеварительный тракт – и это несмотря на то, что питаются муравьи прямо «с земли». Скорее всего, это связано с влиянием муравьиной кислоты. От её действия прекрасно защищены разве что ацетобактерии, достаточно часто встречающиеся в кишечнике этих насекомых и помогающие им с усвоением поглощенной пищи.

«Лезги газет»